所謂典當，是指當戶將其動產、財產權利作為當物質押或者將其房地產作為當物抵押給典當行，交付一定比例費用，取得當金，并在約定期限內支付當金利息、償還當金、贖回當物的行為。
典當是人類社會經濟生活中多種融資方式中的一種。它不是直接融資(如股票、債券等)，而是間接融資(類似銀行貸款)；但資金需求方與資金供給方之間并非信用貸款關系，而是質押貸款關系。即當戶需求資金時，將自己具有一定價值的財產(有形財產或無形財產)交付典當機構實際占有作為債權擔保，從而換取一定數額的貸款使用。發放貸款的主要依據不在于當戶的信用程度如何，而在于當物的價值大小如何。貸款使用期限稱為典當期限。當期屆滿，當戶歸還貸款本息及相關費用后，可贖回當物；典當機構收取貸款本息及相關費用后，則應返還當物。當戶不贖，允許續當，當戶不贖當也不續當，該當物便成為死當，典當機構可就死當物品變價處分。這里我們不難看到，典當機構通常有兩條營利渠道。一是當戶贖當，收取當金利息和其他費用營利；二是當戶死當，處分當物用于彌補損失并營利?？傊?，以物換錢是典當的本質特征和運作模式。然而，隨著社會經濟的不斷發展，典當的內涵也發生了相應的變化。這就是，當物類型從動產、財產權利向不動產延伸；典當方式從質押貸款向抵押貸款拓展。換句話說，典當的概念尚未增容，典當的業務范圍已經擴大。